Цей численний (майже 200 видів) рід сімейства кактусових походить з Північної Америки. Вічнозелений багаторічник любить посушливий клімат і росте в напівпустельних зонах від помірних поясів до Аргентини та Південної Америки. Особливо поширена Опунція у Мексиці: там можна зустріти до половини різновидів рослини.
Місцеві жителі справедливо вважають її своїм символом. Як оповідає стародавня легенда, племена в пошуках нових земель побачили посеред пустелі кактус, на якому сидів орел і клював змію. Прийнявши це за знак богів, вони заснували там поселення, де тепер знаходиться місто Мехіко, а символ у вигляді орла, що сидить на Опунції, можна побачити на гербі держави.
Будучи пустельною рослиною, цей кактус живучий і невибагливий, а тому він швидко поширився в тропіках і субтропіках по всьому світу.
Цікаві особливості.
Стебла і листя Опунції настільки схожі, що їх іноді плутають. Як правило, вони плоскі, як коржик, соковиті і темно-зелені. Стебла, або інакше - кладодії, за розміром не більш долоні, вони мають довгасту форму і ростуть один з іншого.
Стебло покрите дрібними захисними колючками - глохідіямі, які видно під мікроскопом. Навіть при легкому дотику вони проникають у шкіру, а дістати їх нелегко.
Складно уявити, що зовсім різні на вигляд Опунції належать до одного роду. Вона може бути шестиметровим деревом і рослиною, що стелиться, розлогим чагарником і кімнатною квіткою.
Ось далеко не повний список найбільш поширених видів: Звичайна; Бергера; Субулата; Дрібноволосиста; Індійська, вона ж Інжирна; Циліндрична.
Наприкінці літа Опунція може плодоносити. Зав’язь складається з лусочок, всередині яких ростуть колючки. У момент розвитку плоду вони розташовуються в шаховому порядку по всій поверхні. Ягоди швидко ростуть і стають темно-червоними, м’ясистими з напівпрозорою м’якоттю, коли достигнуть. У довжину вони досягають 10 см і важать від 70 до 300 гр. Всередині них - насіння розміром близько 5 мм. Іноді трапляється характерна для цього виду проліферація, тобто з плоду починають рости нові пагони, але насіння при цьому не формується. Соковиті, солодкі на смак ягоди називають ще індійськими фігами.
Корисні поради по догляду за Опунцією.
Опунція рідко цвіте в домашніх умовах і досягає всього 60 см у висоту. Є деякі рекомендації по догляду за рослиною.
Розміщення. Висаджувати її краще в просторий горщик і ставити взимку на південній або південно-західній стороні в холодне приміщення, а влітку - винести на вулицю або балкон. Температуру Опунція переносить як дуже високу, так і досить низьку (але не нижче +6°С).
Полив. У спекотні дні рослина потребує поливу кожен раз, коли підсохне земля, в зимовий період - дуже рідко (якщо зимівля холодна - полив взагалі не потрібен) спеціального зволоження повітря теж не потрібно.
Добриво для Опунції. Навесні - влітку добре підживити кактус спеціальною підживкою з пониженим вмістом азоту кілька разів, роблячи перерви в два тижні. Після чого Ви зможете сподіватися на появу неймовірно гарних квіток діаметром близько 10 сантиметрів. Пелюстки у них прості: червоні, жовті, помаранчеві або білі, тичинки короткі і дуже делікатні.
Складнощі у догляді. При контакті з рослиною під шкіру можуть потрапити її колючки, які здатні викликати подразнення або навіть набряк пошкодженої ділянки. Тому слід поставити Опунцію в безпечне місце, а під час догляду або прибирання біля неї краще одягати рукавички. Якщо вже голочки вп’ялися, їх краще всього виймати в мильній воді пінцетом.
В іншому догляд за Опунцією не забирає багато часу, вона вельми невибаглива.
Медичні властивості Опунції:
- Завдяки здатності розщеплювати жири, вона перешкоджає їх відкладенню, допомагаючи тим самим боротися із зайвою вагою.
- Гарно впливає на функцію передміхурової залози, особливо корисна чоловікам після 50 років.
- Молоді пагони Опунції застосовують як засіб від діареї і запальних процесів кишечника.
- Листя рослини багате кальцієм і калієм, тому сприяє виробленню інсуліну.
- Стебла і квіти допомагають при лікуванні хвороб печінки, цукрового діабету, гастриту, гіпертонії.
- Відвар з коренів цього кактуса має сечогінний ефект.
- У квітів спостерігається кровоспинний ефект, а, крім того, мексиканці заварюють з них смачний і корисний чай.
- У маслі, яке отримують з квіток, у великій кількості містяться органічні жирні кислоти, токофероли і стероли, що роблять його цінним продуктом в лікуванні шкірних захворювань.
- У чистому, розведеному вигляді або змішане з іншим маслом (наприклад, авокадо), масло з Опунції має косметичний ефект: розгладжує зморшки і усуває розтяжки.
- Екстракт Опунції допомагає перемогти похмільний синдром - ранкову нудоту, спрагу і відновити ясність думок. Впливаючи на постраждалу від алкоголю печінку, він покращує її роботу, і симптоми відступають.