Этот многочисленный (почти 200 видов) род семейства кактусовых происходит из Северной Америки. Вечнозеленый многолетник любит засушливый климат и растет в полупустынных зонах от умеренных поясов до Аргентины и Южной Америки. Особенно распространена Опунция в Мексике: там можно встретить до половины разновидностей растения.
Местные жители справедливо считают ее своим символом. Как повествует древняя легенда, племена в поисках новых земель увидели посреди пустыни кактус, на котором восседал орел и клевал змею. Посчитав это знаком богов, они основали там поселение, где теперь находится город Мехико, а символ в виде орла, восседающего на опунции можно увидеть на гербе государства.
Будучи пустынным растением, этот кактус живуч и неприхотлив, а потому он быстро распространился в тропиках и субтропиках по всему миру.
Интересные особенности.
Стебли и листья Опунции настолько похожи, что их иногда путают. Как правило, они плоские, как лепешка, сочные и темно-зеленые. Стебли, или иначе - кладодии, по размеру не больше ладони, они имеют продолговатую форму и растут один из другого. В зависимости от вида, листья могут быть также мясистыми, шилообразными.
Стебель покрыт мельчайшими защитными колючками - глохидиями, которые видны под микроскопом. Даже при легком прикосновении они проникают в кожу, а достать их не так-то просто.
Сложно представить, что совершенно разные на вид Опунции принадлежат к одному роду. Она может быть шестиметровым деревом и стелящимся растением, раскидистым кустарником и комнатным цветком.
Вот далеко не полный список самых часто встречаемых видов: Обыкновенная; Бергера; Субулата; Мелковолосистая; Индийская, она же Инжирная; Цилиндрическая.
В конце лета Опунция может плодоносить. Завязь состоит из чешуек, внутри которых растут колючки. В момент развития плода они располагаются в шахматном порядке по всей поверхности. Ягоды быстро растут и становятся темно-красными, мясистыми с полупрозрачной мякотью, когда поспеют. В длину они достигают 10 см и весят от 70 до 300 гр. Внутри них - семена размером около 5 мм. Иногда случается характерная этому виду пролиферация, то есть из плода начинают расти новые побеги, но семена при этом не формируются. Сочные, сладкие на вкус ягоды называют еще индийскими фигами.
Полезные советы по уходу за Опунцией.
Опунция редко цветет в домашних условиях и достигает всего 60 см в высоту. Есть некоторые рекомендации по уходу за растением.
Размещение. Высаживать ее лучше в просторный горшок и ставить зимой на южной или юго-западной стороне в холодное помещение, а летом - вынести на улицу или балкон. Температуру Опунция переносит как очень высокую, так и довольно низкую (но не ниже +6°С).
Полив. В жаркие дни растение нуждается в поливе каждый раз, когда подсохнет земля, в зимний период - очень редко (если зимовка холодная - полив вообще не нужен), специального увлажнения воздуха тоже не требуется.
Удобрение для Опунции. Весной - летом хорошо удобрить кактус специальной подкормкой с пониженным содержанием азота несколько раз, делая перерывы в две недели. После чего Вы сможете надеяться на появление невероятно красивых цветков диаметром около 10 сантиметров. Лепестки у них простые: красные, желтые, оранжевые или белые, тычинки короткие и очень деликатные. 
Сложности в уходе. При контакте с растением под кожу могут попасть его колючки, которые способны вызвать раздражение или даже отек поврежденного участка. Поэтому следует поставить Опунцию в безопасное место, а во время ухода или уборки возле нее лучше надевать перчатки. Если уж иголочки впились, их лучше всего вынимать в мыльной воде пинцетом.
В остальном уход за Опунцией не отнимает много времени, она весьма неприхотлива.
Медицинские свойства Опунции:
- Благодаря способности расщеплять жиры, она препятствует их отложению, помогая тем самым бороться с лишним весом.
- Благотворно влияет на функцию предстательной железы, особенно полезна мужчинам после 50 лет.
- Молодые побеги Опунции применяют как средство от диареи и воспалительных процессов кишечника.
- Листья растения богаты кальцием и калием, поэтому способствуют выработке инсулина.
- Стебли и цветы помогают при лечении болезней печени, сахарного диабета, гастрита, гипертонии.
- Отвар из корней этого кактуса обладает мочегонным эффектом.
- У цветов наблюдается кровоостанавливающий эффект, а, кроме того, мексиканцы заваривают из них вкусный и полезный чай.
- В масле, которое получают из цветков, в большом количестве содержатся органические жирные кислоты, токоферолы и стеролы, делающие его ценнейшим продуктом в лечении кожных заболеваний.
- В чистом, разбавленном виде или смешанное с другим маслом (например, авокадо), масло из Опунции обладает косметическим эффектом: разглаживает морщины и устраняет растяжки.
- Экстракт Опунции помогает победить похмельный синдром - утреннюю тошноту, жажду и восстановить ясность мыслей. Влияя благотворно на пострадавшую от алкоголя печень, он улучшает ее работу, и симптомы отступают.